太阳日是地球上某一地点连续两次对着太阳的时间间隔,古时将此周期长度划分为24等分,每一等分为1小时,即一太阳日为24小时.这个周期里其实包含了地球公转造成的角度偏差,地球实际自转了约360度59分,并不是真正自转周期.太阳日有利于人们按照日出日落安排生活.
恒星日是地球上某一点连续两次对着遥远的另外同一颗恒星的时间间隔,因此该周期排除了地球公转的影响,是真正的自转周期.1恒星日的时间比太阳日短,长度约为23小时56分4秒.恒星日主要应用于天文观测中.