甲醛是最小的含氧有机物,具有较高的反应活性,可以和带有—OH（羟基）、—SH（巯基）、—NH2（氨基）基团的分子发生亲核加成反应,最终甲醛作为亚甲基（—CH2—）的提供者,与上述基团中的两个基团反应,使自由的分子链被甲醛交联起来,失去原有的生理功能.这就好比我们的双手,每只手代表一个上述的基团,如同甲醛的一副手铐铐住了原本自由的双手（哪怕是铐住一只）,就使我们的手失去了原有的自由功能.人体的细胞内、酶系统存在着大量的羟基、巯基、氨基,接触甲醛后会立即发生反应,产生细胞毒性,使蛋白质变性（甲醛超强的杀菌能力正是原自这种反应）.