卡诺循环是由两个绝热过程和两个等温过程构成的循环过程.它是1824年N.L.S.卡诺（见卡诺父子）在对热机的最大可能效率问题作理论研究时提出的.卡诺假设工作物质只与两个恒温热源交换热量,没有散热、漏气、擦等损耗.为使过程是准静态过程,工作物质从高温热源吸热应是无温度差的等温膨胀过程,同样,向低温热源放热应是等温压缩过程.因限制只与两热源交换热量,脱离热源后只能是绝热过程.作卡诺循环的热机叫做卡诺热机.