蛔虫寄生于人体小肠,体积大,呈细长圆柱状,类似蚯蚓.活蛔虫呈黄色.蛔虫为雌雄异体.雌雄蛔虫的成虫在人体小肠交配后,雌虫每天可产卵20万个.这些虫卵可以随人的粪便排出体外.在土壤中只要温度和湿度合适,10多天后卵就可以发育成为幼虫,从而具有传染性.这种内含幼虫、具有传染性的虫卵如果污染了食物而被人食入到肠内,幼虫会破壳而出,进入肠壁的小血管内,随血流到心脏和肺脏,再由肺脏通过气管爬到咽喉部,可刺激咽喉使人咳嗽,有的幼虫被咯出体外而死亡,有的可随吞咽痰液而被咽下,重新回到小肠里发育为成虫.自吞入有传染性的虫卵到幼虫在小肠里发育为虫,约需1个月的时间.蛔虫在小肠通常能活1-2年.
蛔虫对人体的致病作用,首先是幼虫通过肺脏时破坏了肺组织和毛细血管,结果使人咳嗽、咯痰、咯血、发热、气喘、呼吸困难,出现类似肺炎的症状.其次是幼虫在小肠发育为成虫后,对小肠有毒性作用和机械刺激作用,使人发生腹痛、腹泻、消化不良等症状.当成虫的数目多达数十条或数百条时,虫体可以互相扭结成团,引起肠梗阻.第三,蛔虫有钻孔习性,常钻入阑尾、胆道引起阑尾炎和胆道蛔虫症.