水准测量的实质是测量地面两点间的高差,然后通过已知点的高程,求出未知点的高程.直接利用高差计算某点的高程,称为高差法;利用视线高程计算某点的高程称为仪高法.仪高法仅使用于安置一次仪器求出多点高程的情况.
大地水准面:水在静止时的表面称为水准面,该表面处处与铅垂线正交,铅垂线和水准面是测量工作所依据的线和面.与水准面相切的平面称为水平面,随着高度的不同,水准面有无数个,其中与平均海水面重合并向大陆,岛屿延伸而形成的封闭曲面称为大地水准面.