中朝即内朝,由皇帝左右的亲信和宾客所构成.外朝也称外廷,指公卿大夫.中外朝之分出现于武帝时.西汉早期,皇帝处理国家大事﹐丞相也参与谋议.武帝为了加强集权而削弱丞相的权势﹐对于重要政事,依靠一些亲信在宫廷之内作出决策,中朝由此而得以形成.有了中朝,自然会有和它相区别的外朝.外朝是指属于丞相、御史大夫和九卿所构成的官僚体制.
自从中外朝分立之后﹐中朝决策﹐支配外朝﹐丞相的权力日益转移到中朝.和皇帝最为亲密的宦官、外戚,很容易变为中朝的主宰.元帝时,宦官弘恭、石显﹐即以中书的身份专断国政,哀帝、平帝之世(前6～公元5),外戚王氏相继把持中朝,终于酿成新莽代汉的结局.