清末,帝国主义疯狂争夺中国铁路建筑权.具重要战略地位的京张铁路（北京-张家口）建筑权,更是英国和沙俄激烈争夺的目标.英俄各自向清朝提出威胁：中国若不能用自己的钱和工程师来建筑京张铁路,就必须由他们来修筑.在这重重压力下,1905年詹天伯承担了修筑京张铁路的任务,这是中国人第一次用自己的钱和工程师修建的艰苦的工程.接受任务后,他排除万难,颇多建树.尤其是与工人并肩战斗,打通了长达1091米的闻名世界的八达岭隧道,更为人所赞誉.
詹天佑是我国铁路工程专家,毕业于美国耶鲁大学,1905年到1909年他主持修建我国自建的第一条铁路－－京张铁路.在修建中因地制宜运用“人”字形线路,减少工程数量,并利用“竖井施工法”开挖隧道.