施耐庵,原籍江苏兴化.他出身船家,家境贫寒.童年时随父至苏州.13岁时在苏州附近的浒墅关读书.二十九岁时中举人,30岁赴元大都会试,结果落第.经友人推荐,到山东郓城任训导.在山东他遍搜梁山泊附近有关宋江等人的英雄事迹,熟悉了山东的风土人情.施耐庵35岁考中进士,到钱塘任县尹.但只当了两年,便因与当道权贵不合,愤然悬印回到苏州.张士诚农民起义队伍占据苏州以后,施耐庵投笔从戎,为张士诚的幕僚,这使他熟悉了农民起义军的军营生活和许多起义军首领.后发现张士诚等首领日益骄逸,料日后必败,随后离开张士诚部,随居在常熟河阳山和江阴祝塘一带以教书为生,并潜心创作《水浒传》.张士诚失败,朱元璋在苏州搜捕有关人员,施耐庵只得为避祸而回到苏州,到现属大丰市的白驹镇定居,并继续《水浒传》的创作.
传说施耐庵写《水浒传》,有一段时间是在一座小楼上.他有一个习惯,当写作思路一时堵塞时,就情不自禁地“啧啧”有声.他家养了一条小狗,当它听到主人“啧啧”时,就以为是唤它吃食,连连跑上楼来.施耐庵一见,他咂嘴,狗上来；他跺脚,狗下去.时间一长,那块楼板竟被跺断,小狗也因找不到食物而饿死了.
《水浒传》书成后,民间广为传阅.朱元璋看到此书后很生气,很快施耐庵被捉,关进刑部天牢.后来在刘基的帮助下,托病就医被释放,由其弟子罗贯中接到淮安暂住养病,并继续整理《水浒传》.不久施耐庵去世,遗体安葬在淮安,后迁移到兴化白驹场施家桥.抗日战争时期,当地抗日民主政权将施耐庵墓整修交立碑保护至今.