因为北美洲东西部为地势较高的山地高原,中部是地势较低的平原,南部地势更低的平原,这使许多河流发源于东、落基山以东河流向东流,美国东部阿巴拉契亚山脉西侧河流向西流,两部分河流在中部平原汇入密西西比河,最终向南流入海洋.加拿大东部有自西向东的圣劳伦斯河注入大西洋.
西部山脉也作为分水岭,西部的有少量河流向西注入太平洋.