最初划分为6个等级,即1等星到6等星.（把最亮的星做为1等星,肉眼都刚看见的做为6等星）
后来发现1到6级星等并不能描述所有天体的亮度,天文学家延展本来的等级——引入负星等概念.
如牛郎星为0.77等,织女星为0.03等,最亮的恒星天狼星为-1.45等,太阳为-26.7等,满月为-12.8等,金星最亮时为-4.6等.现在地面上最大的望远镜可看到24等星,而哈勃望远镜则可以看到30等.