湿地的定义有多种,目前国际上公认的湿地定义是《湿地公约》做出的,即湿地是指,不问其为天然或人工、长久或暂时性的沼泽地、泥炭地或水域地带、静止或流动、淡水、半咸水、咸水体,包括低潮时水深不超过6米的水域.
湿地包括多种类型,珊瑚礁、滩涂、红树林、湖泊、河流、河口、沼泽、水库、池塘、水稻田等都属于湿地.它们共同的特点是其表面常年或经常覆盖着水或充满了水,是介于陆地和水体之间的过度带.
湿地广泛分布于世界各地,是地球上生物多样性丰富和生产力较高的生态系统.湿地在抵御洪水、调节径流、控制污染、调节气候、美化环境等方面起到重要作用,它既是陆地上的天然蓄水库,又是众多野生动植物资源,特别是珍稀水禽的繁殖和越冬地,它可以给人类提供水和食物.湿地与人类息息相关,是人类拥有的宝贵资源,因此湿地被称为“生命的摇篮”、“地球之肾”和“鸟类的乐园”.
滩涂,是湿地的其中一种类型,指河流或海流夹带的泥沙在河流入海处或海岸附近沉积而形成的浅海滩.