李嘉图刚刚开始进入经济学界的时候,英国正在紧锣密鼓地制订限制谷物贸易的《谷物法》.李嘉图鼓吹自由贸易,但《谷物法》最终还是通过了.这促使李嘉图更深入地思考贸易问题,从理论上驳斥贸易限制的荒唐.
　　他的国际贸易学说可以被称为“比较成本说”或“比较成本规律”.他模仿同亚当•斯密斯关于个人劳动分工的理论来分析两个国家间贸易的好处.假定制一单位布,英国需要50个劳动日,葡萄牙需要25个劳动日；制一单位酒,英国需要200个劳动日,葡萄牙只需要25个.可以看出,葡国制酒、制布所需的成本都比英国绝对低,即都处于绝对优势.不过,葡萄牙在酒的生产中表现出的优势更大,葡萄牙的制酒成本相对低,处于比较优势,制布成本相对高,处于比较劣势.而英国制布成本相对低,处于比较优势.在这种情况下,英国放弃生产比较劣势的布,专门生产比较优势的酒.如此分工,两国合起来不仅可以生产出更多的酒和布,英国还可以用布换到较多的酒,而葡萄牙用酒可以换到更多的布.两国同时获得国际分工与国际交换的好处.
　　这种理论为自由贸易提供了坚实的理论基础.李嘉图认为,国际分工与国际交换的利益,只有在政府不干涉对外贸易,实行自由贸易的条件下,才能最有效地实现.“在一个具有充分商业自由的体制下,每个国家把它的资本和劳动置于对自己最有利的用途”.因此,他是坚定的自由贸易论者.
　　李嘉图形成了一个庞大的经济学理论体系,在斯密奠基的基础上正式建立起了古典经济学的大厦.他的劳动价值论在新古典兴起之后已经没有多大价值了,但他的比较优势理论对于自由贸易的贡献却是不朽的.