戴手珠的习惯来自于佛教的念珠,念珠又称作佛珠、数珠等,是人们在念佛时纪录的工具.而念佛是修行佛道基本方法之一,掐算着捻念珠诵经持咒念佛,就能生诸种功德,其最大的利益在于可让人凝聚精神、方便修行.在中国民间即使非佛教徒也有配戴佛珠的习惯,因为非佛教徒亦多相信手戴佛珠可保平安.
念珠种类大致分成手珠、持珠及挂珠三大类.念珠也称作佛珠、诵珠、咒珠、数珠等.这里提及的手珠一般是戴在手腕上,亦可随时拿在手上掐捻念佛.念珠的颗数除了常见经书所戴的颗数外,亦有视乎手腕粗细及珠子的大小而定.
经书所载的挂珠、持珠及念珠的颗数大致分为1080 颗,表示十法界各有一百零八种烦恼,合成为 1080种烦恼.十法界包括迷的六界,即地狱、饿鬼、畜生、修罗、人间及天上,是六道轮回的世界.后四界是圣者悟的世界,即声闻、缘觉、菩萨及佛界.
108 颗--表示求正百八三昧,断除一百零八种烦恼.一百零八种烦恼一般说法是六根（眼、耳、鼻、舌、身、意）各有苦、乐、舍三受,合为十八种.六根各有好、恶、平三种,合为十八种,总计三十六种,再以过去、现在、未来三世合为一百零八种烦恼.
54 颗-- 表示菩萨修行的五十四个阶位,即是十信、住、十行、十回向、十地、四善根因地.
42 颗--表示菩萨修行过程的四十二种阶位,即是十住、十行、十回向、十地、等觉及妙觉.
36 颗 -- 与 108 颗意义相同.为便于携带将 108 颗分为三份.
27 颗 -- 表示小乘修行四向四果之二十七贤位,即前四向三果之十八有学与第四果阿罗汉之九无学.
21 颗 -- 表示十地、十波罗蜜、佛果等二十一位.
18 颗 -- 表征十八界（六根、六尘、六识）,迷时被十八界转,悟时转十八界.
14 颗 -- 表示观音菩萨的十四无畏.
念珠常附有母珠、数取、记子、记子留等.在经书中也有记载--珠表菩萨之胜果,于中间觉为断漏,绳线贯串表观音,母珠以表无量寿的象征意义.除了一些宗派如密宗对持念珠有一定规定外,其它的记载大多没有严格的规定,一般人佩戴只取其保平安的意思,无太多忌讳.
手镯及手珠跟戒指一样有平衡左右身体能量的作用.并且因为手腕的脉搏与心脏连接在一起,所以长期佩带手珠或手镯便会增强心轮的开发,增加爱与被爱的包容力,佩带在左手右手都可以,由自己的感觉来决定.
佛珠是弘法最为方便的法器,所以历来大德高僧莫不巧用佛珠.在经典当中特别强调,持用不同质料的佛珠,其念诵的功德利益,也有胜劣的差异.如《佛说较量数珠功德经》中,佛告大众言：
汝等善听,我今演说受持数珠校量功德获益差别.若有诵念诸陀罗尼及佛名者,为欲自利及护他人,速求诸法得成验者,其数珠法应有如是,须当受持：若用铁为数珠者,诵掐一遍得福五倍；若用赤铜为数珠者,诵掐一遍得福十倍；若用真珠、珊瑚等为数珠者,诵掐一遍得福百倍；若用木槵子为数珠者,诵掐一遍得福千倍,若求往生诸佛净土及天宫者,应受此珠；若用莲子为数珠者,诵掐一遍得福万倍；若用因陀罗佉叉为数珠者,诵掐一遍得福百万倍；若用乌卢陀罗佉叉为数珠者,诵掐一遍得福千万倍；若用水精为数珠者,诵掐一遍得福万万倍；若用菩提子为数珠者,或用掐念,或但手持,数诵一遍其福无量,不可算数,难可校量.
此外,在《摄真实经·建立道场发愿品》卷下、《守护经》、《瑜伽念珠经》中,均以菩提子珠的功德最为殊胜.那么人们不禁要问：为什么菩提子珠具有如此大的功德呢?在《曼殊室利咒藏校量数珠功德经》里边,文殊菩萨为大众讲述了佛陀往昔因地当中的一段故事,以释群疑：
以何因缘我今偏赞用菩提子获益最胜?曼殊室利菩萨言：乃往过去有佛出世,在此树下成等正觉.时一外道,邪见坏心,毁谤三宝.彼有一男,忽被非人之所打杀.外道念言：我今邪见,未审诸佛有何神力.如来今既在此树下成等正觉,若其实圣,树应有感.即将亡子卧菩提树下,作如是言：佛树若圣,我子应苏.以经七日,诵念佛名,子乃重苏.外道欢喜赞言：诸佛有大神力我未曾见,佛成道树现此希奇甚大威德,难可思议.时诸外道闻此事已,舍邪归正,发大菩提心,信佛神力不可思议.以此因缘,世人皆号为延命树.其菩提树遂有二名：一名菩提树,二名延命树.
不管怎样说,选择一串菩提子的佛珠,在心中念诵经文、咒语或佛菩萨的圣号,可以驱除烦恼,消除报障,增加智慧,利己护人,对于帮助我们修行实在是大有裨益.
前面讲过,佛珠可分为三个种类,即持珠、佩珠、挂珠,而一般的念佛者,大多选用持珠.持珠的姿势,亦可分为二种,单手持珠与双手持.单手持珠,大多用于站立、经行的时候；而双手持珠则是打坐时经常采用的姿势.其方法是将佛珠置于两手之间,呈交叉状,把母珠放在一侧,掐捻一周,回至原处即可.其实,根据《佛像图鉴》一书记载,历来大德高僧手持佛珠的姿势皆无定法,左手、右手、单手、双手、提高、垂下、平胸、齐膝,各种动作都有,但求其“方便”而已,所以我们也就不必强求特定的持珠方法了.
佛珠除了拿在手中起念诵记数的作用以外,还可以挂在颈部充当挂珠,或缠绕在手臂上起到佩珠的作用,这些都是具有深刻含义的：
二手持珠当心上,静虑离念心专注,
本尊瑜伽心一境,皆得成就理事法.
设安顶髻或挂身,或安颈上及安臂,
所说言论成念诵,以此念诵净三业.
由安顶髻净无间,由带颈上净四重,
手持臂上除众罪,能令行人速清净.
若修真言陀罗尼,念诸如来菩萨名,
当获无量胜功德,所求胜愿皆成就
密教中由于三部（胎藏界）、五部（金刚界）修法之不同,对于佛珠也有着特殊的要求,与平时常用的佛珠相比,是有所不同的.据《苏悉地羯罗经》说：“佛部用菩提子珠,观音部用莲花子珠,金刚部用噜椰罗叉子珠.”又据《守护经》及《瑜伽念珠经》说：“佛部用菩提子珠,金刚部用金刚子珠,宝部用金等诸宝珠,莲花部用莲花子珠,羯磨部用种种和合珠.”又近人金安一居士所着《密宗辑要》一文说：“修增法用琥珀珠,修息法用水晶珠,修坏法及长寿法用珊瑚珠,修诛法用人头骨珠,修观音法用菩提子珠,修一切法均可用凤眼菩提子珠.”
《木串子经》说：“若欲灭烦恼障、报障者,当贯木串子一百八十,以常自随,若行若坐若卧,恒常至心无分散意,称念佛陀、达摩、僧伽名,乃过一木串子,如是渐次度木串子,若十若二十,若百若千,乃至百千万,若能满二十万遍,身心不乱,无诸谄曲者,舍命得生第三焰摩天,衣食自然,常安乐行,若复能满一百万遍者,当得断除百八结业,始名背生死流,趣向泥洹,永断烦恼根,获无上果.”
所以念珠也有人称为“拴马索”,隐喻人心如狂奔野马,杂念纷飞,刹那不停,手掐念珠以遏制妄念.所以修行者都蓄有念珠作为必备法物.尤其念珠以修净土念佛法门和修密持咒最所常用,手持念珠随时诵念以增定力,以生智慧,不论念佛持咒要历历分明,身心专注,一切放下.