李嘉图认为,产品的比较优势来自于不同产品之间劳动生产率的相对差别,一国相对劳动生产率较高的产品具有比较优势,相对劳动生产率较低的产品则具有比较劣势.即便一国在每一种商品的生产上都比其他国家绝对地缺乏生产率,它依然能够通过生产和出口那些“与外国相比生产率差距相对较小”的产品在国际分工中占有一席之地；而在每一种产品生产上都比其他国家绝对地具有高生产率的国家,也只能生产和出口“与外国相比生产率差距较大”的产品来获得分工和贸易利益.
李嘉图的比较优势理论是以古典学派的劳动价值论为基础的,建立在以下几个假设之上：1.生产要素只要劳动一种.2.劳动在一国之内是完全同质的.3.劳动在一国内可以自由流动,但在国际间不能流动.4.规模收益不变.5.商品和劳动市场都是完全竞争的.6.不考虑运输成本和其他交易费用.下面列出一个比较成本理论的经典案例(李嘉图模型).
英国生产一单位呢绒需要 100单位劳动 ,生产一单位酒需要 120单位劳动.葡萄牙生产一单位呢绒需要 90单位劳动,生产一单位酒需80单位劳动.
对英国而言,多生产1单位呢绒的机会成本 =0.83单位酒；对葡萄牙而言,多生产 1单位呢绒的机会成本 =1.125单位酒,对比机会成本,0.83