肺鱼类的最早代表是泥盆纪中期的双鳍鱼.在此基础上,肺鱼类在晚泥盆世至石炭纪曾经比较繁盛,至肺鱼(4张)今只有少数极特化的代表生活在非洲、澳洲和南美洲的赤道地区.肺鱼是一种和腔棘鱼类相近的淡水鱼.古代时曾在地球上大量繁殖,现在仍有少数保存着其种族而遗留下来,可以说是一种“活化石”.诚如它的名称,肺鱼有很发达的肺部,部分种类即使没有水也能呼吸空气而生存.在水中,鳍能像脚一样支撑着身体.
肺鱼类的最早代表是泥盆纪中期的双鳍鱼.在此基础上,肺鱼类在晚泥盆世至石炭纪曾经比较繁盛,至今只有少数极特化的代表生活在非洲、澳洲和南美洲的赤道地区.澳洲肺鱼是三个地区肺鱼中最原始的,它们生活在昆士兰洲的一河流中,在旱季河流水量减少时就生活在一个个孤立的小水坑中,到水面上来呼吸空气,利用它那分布着许多血管的单个的肺进行呼吸.不过,这种鱼还不能离开水面生活.非洲的肺鱼和南美洲的肺鱼则在它们栖息的河流完全干涸后还能够生存好几个月.当旱季来临时,这些肺鱼就钻进泥里并把自己包裹起来,只留下一到数个小孔与外界通气,以使自己能够进行呼吸.与澳洲肺鱼不同的是,这两种肺鱼都有一对肺.　　肺鱼呼吸空气的能力自然而然地使我们联想到,它们可能是鱼类和陆生脊椎动物之间的一个中间过渡环节.特别是澳洲肺鱼的偶鳍演化的外形很像是细细的腿,它们甚至可以用这样的偶鳍在河地或是水塘底部像走路似的移动身体,这样的身体结构和行为活生生地反应了陆生的四足脊椎动物的早期形态.