孔子3岁丧父,随母亲颜征在移居阙里,并受其教.孔子幼年,“为儿嬉戏,常陈俎豆,设礼容”.少时家境贫寒,15岁立志于学.及长,做过管理仓库的“委吏”和管理牛羊的“乘田”.他虚心好学,学无常师,相传曾问礼于老聃,学乐于苌弘,学琴于师襄.30岁时,已博学多才,成为当地较有名气的一位学者,并在阙里收徒授业,开创私人办学之先河.其思想核心是“仁”,“仁”即“爱人”.他把“仁”作为行仁的规范和目的,使“仁”和“礼”相互为用.主张统治者对人民“道之以德,齐之以礼”,从而再现“礼乐征伐自天子出”的西周盛世,进而实现他一心向往的“大同”理想.
孔子35岁时,因鲁国内乱而奔齐.为了接近齐景公,做了齐国贵族高昭子的家臣.次年,齐景公向孔子询问政事,孔子说：“君要象君,臣要象臣,父要象父,子要象子.”景公极为赞赏,欲起用孔子,因齐相晏婴从中阻挠,于是作罢.欲起用不久返鲁,继续钻研学问,培养弟子.51岁时,任鲁国中都宰（今汶上西地方官）.由于为政有方,“一年,四方皆则之” 52岁时由中都宰提升为鲁国司空、大司寇.公元前500年（鲁定公十年）,鲁、齐夹谷之会,孔子提出“有文事者必有武备,有武事者必有文备”.齐景公欲威胁鲁君就范,孔子以礼斥责景公,保全了国格,使齐侯不得不答应定盟和好,并将郓、龟阴三地归还鲁国.孔子54岁时,受季桓子委托,摄行相事.他为了提高国君的权威,提出“堕三都”、抑三桓（鲁三家大夫）的主张,结果遭到三家大夫的反对,未能成功.55岁时,鲁国君臣接受了齐国所赠的文马美女,终日迷恋声色.孔子则大失所望,遂弃官离鲁,带领弟子周游列国,另寻施展才能的机会,此间“干七十余君”,终无所遇.前484年（鲁哀公十一年）,鲁国季康子听了孔子弟子冉有的劝说,才派人把他从卫国迎接回来.
孔子回到鲁国,虽被尊为“国老”,但仍不得重用.他也不再求仕,乃集中精力继续从事教育及文献整理工作.一生培养弟子三千余人,身通六艺（礼、乐、射、御、书、数）者七十二人.在教学实践中,总结出一整套教育理论,如因材施教、学思并重、举一反三、启发诱导等教学原则和学而不厌、诲人不倦的教学精神,及“知之为知之,不知为不知”和“不耻下问”的学习态度,为后人所称道.他先后删《诗》、《书》,订《礼》、《乐》,修《春秋》,对中国古代文献进行了全面整理.老而喜《易》,曾达到“韦编三绝”的程度.
69岁时,独子孔鲤去世.71岁时,得意门生颜回病卒.孔子悲痛至极,哀叹道：“天丧予!天丧予!”这一年,有人在鲁国西部捕获了一只叫麟的怪兽,不久死去.他认为象征仁慈祥瑞的麒麟出现又死去,是天下大乱的不祥之兆,便停止了《春秋》一书的编撰.72岁时,突然得知子仲由在卫死于国难,哀痛不已.次年（前479年）夏历二月,孔子寝疾7日,赍志而殁.
孔子一生的主要言行,经其弟子和再传弟子整理编成《论语》一书,成为后世儒家学派的经典.