汉武帝时,齐地有个人叫东方朔,因喜欢古代流传下来的书籍,爱好儒家经术,广泛地阅览了诸子百家的书.东方朔刚到长安时,到公车府那里上书给皇帝,共用了三千个木简.公车府派两个人一起来抬他的奏章,刚好抬得起来.武帝在宫内阅读东方朔的奏章,需要停阅时,便在那里划个记号,读了两个月才读完.武帝下令任命东方朔为郎官,他经常在皇上身边侍奉.屡次叫他到跟前谈话,武帝从未有过不高兴的.武帝时常下诏赐他御前用饭.饭后,他便把剩下的肉全都揣在怀里带走,把衣服都弄脏了.皇上屡次赐给他绸绢,他都是肩挑手提地拿走.他专用这些赐来的钱财绸绢,娶长安城中年轻漂亮的女子为妻.大多娶过来一年光景便抛弃了,再娶一个.皇上所赏赐的钱财完全用在女人身上.皇上身边的侍臣有半数称他为“疯子”.武帝听到了说：“假如东方朔当官行事没有这些荒唐行为,你们哪能比得上他呢?”东方朔保举他的儿子做郎官,又升为侍中的谒者,常常衔命奉使,公出办事.一天东方朔从殿中经过,郎官们对他说：“人们都以为先生是位狂人.”东方朔说：“像我这样的人,就是所谓在朝廷里隐居的人.古时候的人,都是隐居在深山里.”他时常坐在酒席中,酒喝得畅快时,就爬在地上唱道：“隐居在世俗中,避世在金马门.宫殿里可以隐居起来,保全自身,何必隐居在深山之中,茅舍里面.”所谓金马门,就是宦者衙署的门,大门旁边有铜马,所以叫做“金马门”.
　　当时正值朝廷召集学宫里的博士先生们参与议事,大家一同诘难东方朔说：“苏秦、张仪偶然遇到大国的君主,就能居于卿相的地位,恩泽留传后世.现在您老先生研究先王治国御臣的方术,仰慕圣人立身处世的道理,熟习《诗》《书》和诸子百家的言论,不能一一例举.又有文章著作,自以为天下无双,就可以称是见多识广、聪敏才辩了.可是您竭尽全力、忠心耿耿地事奉圣明的皇帝,旷日持久,累积长达数十年,官衔不过是个侍郎,职位不过是个卫士,看来您还有不够检点的行为吧?这是什么原因呢?”东方朔说：“这本来就不是你们所能完全了解的.那时是一个时代,现在是另一个时代,怎么可以相提并论呢?张仪、苏秦的时代,周朝十分衰败,诸侯都不去朝见周天子,用武力征伐夺取权势,用军事手段相互侵犯,天下兼并为十二个诸侯国,势力不相上下,得到士人的就强大,失掉士人的就灭亡,所以对士人言听计从,使士人身居高位,恩译留传后代,子孙长享荣华.如今不是这样.圣明的皇帝在上执掌朝政,恩泽遍及天下,诸侯归顺服从,威势震慑四方,将四海之外的疆土连接成像坐席那样的一片乐土,比倒放的盘盂还要安稳,天下统一,融为一体,凡有所举动,都如同在手掌中转动一下那样轻而易举.贤与不贤,凭什么来辨别呢?当今因天下广大,士民众多,竭尽精力,奔走游说,就如辐条凑集到车毂一样,竞相集中到京城里向朝庭献计献策的人,数也数不清.尽管竭力仰慕道义,仍不免被衣食所困,有的竟连进身的门路也找不到.假使张仪、苏秦和我同生在当今时代,他们连一个掌管旧制旧例等故事的小官都得不到,怎么敢期望做常侍郎呢?古书上说：‘天下没有灾害,即使有圣人,也没有地方施展他的才华；君臣上下和睦同心,即使有贤人,也没有地方建立他的功业.’所以说,时代不同,事情也就随之而有所变化.尽管如此,怎么可以不努力去修养自身呢?《诗》说：‘在宫内敲钟,声音可以传到外面.’‘鹤在遥远的水泽深处鸣叫,声音可以传到天上.’如果能够修养自身,还担忧什么不能获得荣耀!齐太公亲身实行仁义七十二年,遇到周文王,才得以施行他的主张,封在齐国,其思想影响留传七百年而不断绝.这就是士人所以日日夜夜,孜孜不倦,研究学问,推行自己的主张,而不敢停止的原因.如今世上的隐士,一时虽然不被任用,却能超然自立,孑然独处,远观许由,近看接舆,智谋如同范蠡,忠诚可比伍子胥,天下和平,修身自持,而却寡朋少侣,这本来是件很平常的事情.你们为什么对我有疑虑呢?”于是那些先生们一声不响,无话回答了.
　　建章宫后阁的双重栏杆中,有一只动物跑出来,它的形状像麋鹿.消息传到宫中,武帝亲自到那里观看.问身边群臣中熟悉事物而又通晓经学的人,没有一个人能知道它是什么动物.下诏叫东方朔来看.东方朔说：“我知道这个东西,请赐给我美酒好饭让我饱餐一顿,我才说.”武帝说：“可以.”吃过酒饭,东方朔又说：“某处有公田、鱼池和苇塘好几顷,陛下赏赐给我,我才说.”武帝说：“可以.”于是东方朔才肯说道：“这是叫驺牙的动物.远方当有前来投诚的事,因而驺牙便先出现.它的牙齿前后一样,大小相等而没有大牙,所以叫它驺牙.”后来过了一年左右,匈奴混邪王果然带领十万人来归降汉朝.武帝于是又赏赐东方朔很多钱财.
　　到了晚年.东方朔临终时,规劝武帝说：“《诗经》上说‘飞来飞去的苍蝇,落在篱笆上面.慈祥善良的君子,不要听信谗言.’‘谗言没有止境,四方邻国不得安宁.’希望陛下远离巧言谄媚的人,斥退他们的谗言.”武帝说：“如今回过头来看东方朔,仅仅是善于言谈吗?”对此感到惊奇.过了不久,东方朔果然病死了.古书上说：“鸟到临死时,它的叫声特别悲哀；人到临终时,它的言语非常善良.”说的就是这个意思吧.