对于河外星系的认知,经过了一个漫长的过程.
河外星系并不是遥不可及的,肉眼可见的就有三个,仙女座大星云,还有南半天的大小麦哲伦星云.后两个需要到北回归线以北才能观测,但是仙女座大星云,奎宿十六星以北,早就被世界各个文明所关注.
但是确定它是星系的身份,却是20世纪的事情了.在日心说确立以前,自然没有银河系的概念.但即使在科学技术突飞猛进的18、19世纪,他却依然没有得到应该有的身份.关于他是银河系内的天体还是银河系外的星系的争论旷日持久.在19世纪,一度星云说还占了上风,因为仙女座大星云出现了一颗新星（超新星）,亮度达到了7等,按照这个亮度推算,仙女座大星云距离地球不过区区几千光年,自然是银河系内天体.
直到二十世纪上半叶,用了当时最先进的望远镜,在仙女座大星云边缘的部分分辩出了一颗颗恒星,争论至此才得以终结.不过几百年的争论的结果在她的名字上得以表现,虽然它是一个星系,但在上面的行文中,一直用星云称呼.从这一个细微的差别,就可以看出确定它身份道路的坎坷.