战国时期,我国人民已经发现磁石指南北的特性,制出了“司南”.用司南确定准确的时间.这些说明司南在当时已在多方面得到应用.北宋初期,人们发现了人工磁化法,用天然磁石摩擦钢针,制出了指南针.以后,人们学会了把指南针固定在方位盘里,制出了罗盘针.当时的罗盘还是水罗盘,即将磁针横贯着灯芯浮在水面上.水罗盘在南宋时已得到遍使用.至于旱罗盘,我国到了明朝嘉靖年间（1522—1566）时才出现.