脑或脊髓的剖面,看起来由灰啡色和较浅色的部分构成.它们称为灰质和白质,合称灰白质.它们是中枢神经系统的重要成份.灰质主要由神经元的胞体构成,白质主要由神经元中被髓鞘包围的突起构成.在脊髓和延脑,外围主要是白质,内部是灰质；在大脑和小脑以及脑干,情况相反,外围是灰质,内部是白质.灰质和白质的功能也不一样,灰质是神经中枢,起支配作用（包括脊髓灰质,它也可以控制一些低级的非条件反射.）；而白质则主要起传导作用,如脊髓白质主要传导脑部和脊髓灰质的兴奋.