蒙哥尔费兄弟是热气球的发明人,约瑟夫·蒙哥尔费兄弟是法国里昂附近的安诺地的造纸工人.当他们看到碎纸片再篝火上飞舞时,不约而同地产生了利用热空气制造飞行物的念头.从纸袋到布袋,直到1783年6月5日公开表演的巨大热气球,一步步地走向成功.热气球靠在底部补充或排放热空气来控制气球飞行的高度靠人力驱动螺旋桨来推进.虽然在大风天不能出行,但在当时确实是一种相当令人满意得空中交通工具.
在热气球成功升空之后,人们开始尝试为气球安装动力,因为人这种动物,要作为推进作用的“发动机”力量太小了.也正是基于这种想法,诞生了空中称霸一时的飞艇.
不少形状各异的飞艇模型想相继诞生,由于这样那样的原因而没有实现.最早的飞艇是法国工程师吉法尔首先制造成功的.虽然能够升到空中,但由于原始的蒸汽机还相当不完善,动力性能相当令人失望.
直到1884年,勒纳尔和克雷布斯——两名军事工程师才利用电动机做动力,设计成功了世界上最早的实用软式飞艇——“法兰西”号.从此以后,飞艇作为有史以来最为成功的载人飞行器登上历史舞台.软式飞艇看上去,和热气球并没有什么区别,只是安装了当时较先进的动力装置罢了.
十九世纪八十年代后期,人们开始使用汽油发动机来作实验飞艇的动力.1900年,德国人齐柏林制造出了第一艘硬式飞艇“LZ-1”号,飞艇不但面貌一新,而且靠汽油发动机驱动的飞艇,动力性能也得到前所未有的提高.1910年,齐柏林飞艇以软式飞艇无法比拟的安全性、可靠性以及在重量,正式成为空中的主要交通工具.在此后的几十年当中,相继飞行了800多个“航班”,运送了17000多名乘客,航程达到185000千米,同时飞艇也用于军事目的,是最早的空军力量.齐柏林也被称为“飞艇之父”.
在飞艇逐渐统治者广袤的天空的同时,飞机的诞生开始向这种空中霸王发出挑战.到20世纪30年代,在飞机逐渐地完善化和实用化的同时,飞艇却先后发生了若干次艇毁人亡的灾难,这使得飞艇在它诞生了不到一个世纪就被飞机取代了位置.
到今天,飞艇已经想到少见了,更没有用于载人的实用飞艇了,倒是飞艇的鼻祖,却成为一种体育休闲运动——热气球运动,受到世界上不少爱好者的青睐.