由于细胞的渗透现象,使得细胞在不同浓度的溶液中,会发生膨胀(swell)或收缩(shrink).实际上这种现象取决于溶液中的溶质和细胞中该物质的浓度.若将动物细胞置于高渗溶液中,水则会从细胞中渗出,细胞发生收缩.细胞在低渗溶液中会吸水膨胀和破裂.若将植物细胞置于高渗溶液中,细胞脱水发生质壁分离（plasmolysis）.若是在低渗溶液中,植物的细胞壁保护细胞防止过度膨胀而破裂,此时由于水的进入,细胞内的压力升高,使细胞变得坚硬