全世界约90种躯体短肥的独栖鸟类之通称.喙大,多以鱼为食,体强,长约10.45公分,羽衣鲜艳；许多种类有羽冠.腿短,大多数尾短或适中.头大与身体不相称,喙长似矛,翼短圆,3个前趾中有2个基部愈合.翠鸟的整体色彩配置,十分鲜丽.头至后颈部为带有光泽的深绿色,其中布满蓝色斑点,从背部至尾部为光鲜的宝蓝色,翼面亦为绿色,带有蓝色斑点,翼下及腹面则为明显的橘红色.喉部有一大白斑,脚为红色.一般自额至枕蓝黑色,密杂以翠蓝横斑,背部辉翠蓝色,腹部栗棕色；头顶有浅色横斑；嘴和脚均赤红色.从远处看很像啄木鸟.因背和面部的羽毛翠蓝发亮,因而通称翠鸟.
中国的翠鸟有3种：斑头翠鸟、蓝耳翠鸟和普通翠鸟.最后一种常见,分布也广. 翠鸟的嘴长而尖且粗厚,头大尾短,脚亦短.是常于水边出现的中型水边鸟类.
翠鸟体型大多数矮小短胖,只有麻雀大小,体长大约15厘米.其体型有点像啄木鸟,但尾巴短小.翠鸟头大,身体小,嘴壳硬,嘴长而强直,有角棱,末端尖锐.体羽主要为亮蓝色.头顶黑色,额具白领圈.浓橄榄色的头部有青绿色斑纹,眼下有一青绿色纹,眼后具有强光泽的橙褐色.喉部色黄白,嘴特别大而呈赤红色.面颊和喉部白色.上体羽蓝色具光泽,下体羽橙棕色.胸下栗棕色,翅翼黑褐色.足短小,二趾相并,脚珊瑚红色.翠鸟尾巴很短,但飞起来很灵活.当然,不同种类的翠鸟外形会有所不同.