按水文、地貌特点把干流划分为上、中、下游3段：从河源至宜昌市为上游段,宜昌市至湖口为中游段,湖口以下为下游段.
中游两岸湖泊众多,江湖相通,构成庞大的洞庭湖和鄱阳湖两大水系.
长江接纳两大水系以及直接入江的支流来水后,水量猛增一倍以上.
径流量主要来自上游和中游,分别占径流量的47.1％和47.2％,下游仅占5.7％.多年平均年径流总量9755亿立方米.可能开发利用的水力资源约可装机1.97亿千瓦,年发电量约1万亿千瓦,占全国可能开发水能资源的53.4％.水力资源主要集中在宜昌以上的上游地区,占流域的81.5％.