青藏高原平均海拔在 4000米以上,面积达230万平方公里,是世界上最大的高原之一,也是中国地形上最高一级的阶梯.它雄踞西南,在高原上横卧着一列列雪峰连绵的巨大山脉,自北而南有昆仑山脉、阿尔金山脉、祁连山脉、唐古拉山脉、喀喇昆仑山脉、冈底斯山脉和喜马拉雅山脉.在高原的山岭间则镶嵌有许多牧草丰美、湖光潋滟的大小盆地.越过青藏高原北缘的昆仑山—祁连山和东缘的岷山—邛崃山—横断山一线,地势就迅速下降到海拔 1000～2 000米左右,局部地区可在500米以下,这便是第二级阶梯.它的东缘大致以大兴安岭至太行山,经巫山向南至武陵山、雪峰山一线为界.这里分布着一系列海拔在1500米以上的高山、高原和盆地,自北而南有阿尔泰山脉、天山山脉、秦岭山脉；内蒙古高原、黄土高原、云贵高原；准噶尔盆地、塔里木盆地、柴达木盆地和四川盆地等.翻过大兴安岭至雪峰山一线,向东直到海岸,这里是一片海拔 500米以下的丘陵和平原,它们可作为第三级阶梯.在这一阶梯里,自北而南分布有东北平原、华北平原和长江中下游平原；长江以南还有一片广阔的低山丘陵,一般统称为东南丘陵.前者海拔都在200米以下,后者海拔大多在200～500米之间,只有少数山岭可以达到或超过千米.